Леопард

 Миллионы лет тому назад появились на Земле древние кошки, прародители барсов, львов, тигров, ягуаров. Плотоядный образ жизни, связанный с подкарауливанием своих жертв, сделал этих хищников гибкими, пластичными и сильными.

Леопард - один из самых грациозных представителей семейства кошачьих, обитающий в Африке (кроме пустыни Сахара), Южной Азии и Закавказье. У этой красивой пятнистой кошки стройное и вместе с тем гибкое тело, длинный хвост и очень сильные лапы. Длина тела леопарда может достигать 180 сантиметров, а хвоста -110. Весит леопард в среднем 60 килограммов, но встречаются и крупные звери массой до 100 килограммов. Мех у леопардов густой, но не пушистый, ярко окрашенный: желтая шкура, более темная на спине, усеяна черными пятнами, сплошными и в виде колец. В тропических странах, особенно на острове Ява, иногда встречаются полностью черные леопарды - их называют черными пантерами. Такой окрас появляется независимо от цвета шкуры родителей, и в одном выводке могут быть и черные, и пятнистые котята.

Леопард отличается необыкновенной силой, которая кажется невероятной в столь изящном звере. Он способен затаскивать на дерево добычу, превосходящую его по весу, переплывать большие водоемы. У этих хищников великолепно развиты органы чувств: в сумерках леопарды видят гораздо лучше человека, их слух настолько тонок, что улавливает даже самые слабые звуки, а обоняние острее, чем у тигра. Кроме того, осязательные длинные усы - вибриссы дополняют зрительную информацию, как бы ощупывая предметы.

Леопард обитает в глухих тропических лесах, на горных склонах и равнинах, в саваннах и зарослях по берегам рек. Место обитания не имеет особенного значения, хищник приспосабливается к любым природным условиям. Главное - чтобы на его территории было достаточно пищи. 

Охотится леопард всегда в одиночку, подстерегая жертву в засаде. Затаившись около звериной тропы или водопоя, он долгое время может оставаться неподвижным, поджидая благоприятный момент, а пятнистая шкура делает его почти невидимым. Постепенно леопард бесшумно перемещается в сторону намеченной жертвы, а последние несколько метров преодолевает в два-три прыжка, развивая при этом скорость около 60 километров в час. Длина таких прыжков может достигать шести метров в длину и трех — в высоту.

Питается хищник в основном антилопами импала и гну, оленями, косулями, которых душит, схватив за горло. Если же в крупной дичи возникает недостаток, леопард охотится на обезьян, зайцев, грызунов, не брезгует даже пресмыкающимися и насекомыми. Самая легкая добыча леопарда - домашний скот, а иногда его жертвой становится человек. Случаи людоедства, конечно, крайне редки, но по дерзости нападений леопарды порой превосходят львов и тигров.

Охотясь на копытных, леопард преследует или очень молодых, или очень старых животных, способствуя естественному отбору. Поймав добычу, он оттаскивает ее в сторону и начинает трапезу, съедая внутренности и часть туши. В отличие от гепарда, который, насытившись, уже не возвращается к остаткам добычи, леопард сохраняет все несъеденное до следующего раза, затащив на дерево и уберегая тем самым от посягательств гиен и шакалов. Правда, старые леопарды и сами при случае едят падаль.

Поев и утолив жажду, леопард устраивается где-нибудь в тени.

Чаще всего местом для отдыха ему служит ветка дерева. С высоты удобнее наблюдать за окрестностями.

В конце апреля - в мае у леопардов появляются детеныши, которых самка воспитывает одна. Убежищем малышам служит пещера, расщелина в скалах, дупло или яма под вывернутыми корнями дерева в глухом, уединенном месте. Обычно котят бывает два-три, но может быть больше или меньше. Они рождаются слепыми и настолько беспомощными, что первые дни мать не уходит из гнезда. Позже ей придется отлучаться, чтобы поохотиться, и именно поэтому логово устраивается в недоступном для других хищников месте. Детеныши быстро растут, и на десятый день у них открываются глазки. Три месяца мать будет кормить их молоком, а потом начнет приносить добытую дичь. С этого времени подросшие котята уже пытаются сопровождать уходящую на охоту мать, начинают смело резвиться около убежища и даже пытаются охотиться. В полгода они уже способны сами ловить мелкую добычу, но до двух лет остаются с матерью. Став взрослыми, они удаляются на поиски собственной территории. Живут леопарды в дикой природе 20 лет.

У взрослого леопарда мало врагов. Из-за добычи он может поспорить со львом или гиеной, но такие случаи редки. Основным врагом леопарда всегда был человек, охотящийся на него из-за красивого меха. В 1960 году было добыто 50 тысяч леопардовых шкур, из которых шили дорогие манто: на одну шубу уходило три шкуры. Сегодня торговля шкурами леопардов или живыми животными запрещена, однако браконьеры до сих пор промышляют охотой на пятнистых кошек.

Во многих африканских странах леопард является символом ума и храбрости. Его когти считаются ценным амулетом, а право носить шкуры имеют лишь воины и вожди кланов.